Експериментальний космоплан ВПС США Х-37В здійснив в суботу успішну посадку в автономному режимі. Космоплан пробув на навколоземній орбіті 15 з гаком місяців. Цей безпілотний літальний апарат приземлився на базі американських військово-повітряних сил Ванденберг в штаті Каліфорнія.
Як повідомляє VBNN, командування бази підтвердило, що ВПС вже готує нову місію першого апарату Х-37В, що побував в космосі в 2010 році. Він буде запущений з мису Канаверал восени 2012 року. Точну дату старту командування бази Ванденберга не назвало.
У свою чергу, керівник програми експлуатації Х-37В у ВПС підполковник Том Макинтайр відмітив, що після списання флоту шатлів випробовуваний зараз апарат привносить виняткові можливості до сфери розробки космічних технологій.
Ніяких подробиць відносно того, в чому полягала місія Х-37В, і цього разу надано не було. У письмовому повідомленні для друку скупо вказується, що апарат проводив на орбіті експерименти упродовж 469 днів в ході місії.
Як заявляв у березні глава Космічного командування ВПС США генерал Уільям Шелтон, апарат, що нагадує зменшену копію шатлу, діє на орбіті дуже добре. Його місія проходить успішно, і ми надзвичайно нею задоволені, — сказав воєначальник. Надавати які-небудь відомості про завдання, які вирішує на орбіті космоплан, а також розкривати дані про бюджет цієї місії Шелтон категорично відмовився.
Є вагомі причини на те, щоб зберігати із цього приводу мовчання як можна довше, — відмітив фахівець. Як він пояснив, якщо ви розкриваєте бюджети, то іноді оприлюдните створені можливості, об’єми технологій, які були включені в програму.
Х-37В був запущений на борту носія Атлас-5 з мису Канаверал(штат Флоріда) 5 березня 2011 року. Уся інформація про прилади, встановлені на його борту, у тому числі про вміст вантажного відсіку, засекречена Пентагоном. Спочатку передбачалося, що політ продовжиться 9 місяців. Це вже другий подібний апарат, що знаходиться у розпорядженні Космічного командування ВПС США. Перший був випробуваний в 2010 році. Він провів в космосі 225 днів. Увесь політ і приземлення в Каліфорнії проходили в автоматичному режимі і, за оцінками експертів, були виключно вдалими. Лише при посадці після торкання злітно-посадочної смуги розлетілася покришка одного з коліс шасі, але в цілому космоплан не постраждав.
X — 37B розроблений корпорацією Боїнг. Має злітну масу майже 5 тонн, досягає 8,9 метра в довжину, 2,9 метра у висоту. Розмах його невеликих трикутних крил складає 4,5 метри. Обладнаний панелями сонячних батарей, які при розгортанні на орбіті служать джерелом електроенергії. Згідно з викладеними раніше Пентагоном даним, космоплан призначений для функціонування на висотах від 200 до 750 кілометрів, здатний швидко міняти орбіти і маневрувати. Може виконувати розвідувальні завдання, доставляти невеликі вантажі в космос, зручний для випробувань нових приладів, які можна застосовувати, приміром, на супутниках-шпигунах. Ряд експертів бачить в X — 37B прототип майбутнього космічного перехоплювача, що дозволяє інспектувати і при необхідності виводити з ладу ворожі супутники, а може бути і завдавати ракетно-бомбових ударів з орбіти. Пентагон це заперечує, завіряючи, що цей апарат — усього лише платформа для перевірки нових технологій. За свідченням Шелтона, у Пентагону на цьому етапі немає ні планів, ні фінансових можливостей збільшувати розмір флоту апаратів Х-37В. Проте шеф Космічного командування не став уточнювати, чи дійсно військове відомство США зараз володіє тільки двома такими апаратами. Як пояснив Шелтон, він не упевнений в тому, що інформація про точне число цих космопланів не має грифа секретності.